苏城的何宅，昨天才被周长龄送回的茗香正跟素琴她们说着甘棠镇发生的事情：姑娘的神秘失踪，何庄头的无赖，俞家人的无耻。
虽然戚长生并没有明说姑娘是被世子接走的，但从他的语气和兰姨的表情，茗香也猜到了是这么回事。
戚长生走之前特意叮嘱，这事不要跟外人说。若有人问起，就说姑娘被祖父母接到俞家去了，估计要住一阵子。
几个人不禁感叹起世子和姑娘这段纠缠了一年多的缘分，既替姑娘开心，又替姑娘担心。从世子的种种表现看，是真的很喜欢姑娘，可他家里的太妃，母妃，没一个是省油的灯。她们不同意，世子再喜欢又有什么用？至今都没上门提亲，就这样把姑娘掳来掳去，清白早毁在他手里了，迎娶之日却遥遥无期，唉……
这时，院外响起了敲门声。
虽然姑娘不在，内院和外院还是有门禁的。几个丫头也到了芳华之龄，把她们从揽月山庄接回的当天，姑娘备了一桌酒席给她们接风，兰姨还曾说：“总算团聚了，日子也安定下来，该要给你们物色婆家了。”
内院尽是未婚适龄女孩，外院除几个粗使的婆子，便是世子的护卫，都是大男人，总得要避避嫌。
素琴整整衣裳，起身去应门，看周长龄神色不比往常，自己也紧张起来，莫非姑娘出事了？忙抢上去问：“怎么啦？”
周长岭告诉她：“沈家的人找上门来了。”
素琴松了一口气，只要姑娘没出事，其他都是次要的，反正借口现成：“你跟来人说，主人不在家，我们只是下人，不懂应对，还请见谅。”意思就是，拒之门外得了，理他则甚。
周长岭小声道：“来的是沈家的二老爷，投了名帖的，咦，名帖呢？”
素琴皱起眉，如果沈家只是打发一个管家来，她们还可以拒见，量他也不敢怎样，这里又不是沈府。但如果沈鹤亲临，她们在沈家住过五年，这人也算是前任主子了，却不好置之不理。
最后素琴说：“我跟你一起到前面去”，由自己亲自向他说明，总该表现出足够的尊重了吧。
素琴走到外院时，沈鹤已经登堂入室，在外院的正厅坐下了。素琴走过去跪下道：“见过二老爷。”
“起来吧，你家姑娘呢？”沈鹤一脸焦虑，看起来比她们离开沈府的时候老了好几岁。
素琴敛衽答道：“姑娘六月底去祁阳收租，到现在还没回来，被俞家留住了。”
这话沈鹤已经听外院的人说过了，但他不相信，怀疑俞宛秋其实在家，只是故意躲着不见他。他可是有人证的，因而冷笑道：“我还带来了你家姑娘的一位故人，她说不久前还见过姑娘的。”
素琴陪着笑：“要是六月二十九日以前见过，那有可能。”
“她说就前几天见过你家姑娘。”
“她人呢？”
周长龄出去，带回了一位瘸腿姑娘。虽然柱着拐杖，不过走路的姿势已经很平稳了，那拐，过不了多久应该就可以丢掉。
素琴不用猜也知道是这位，就像前世跟姑娘结了冤孽一样，处处针对姑娘。素琴也懒得拿她当主子看待，直直地站在原地问；“姑奶奶是几时见到我们姑娘的？”
“就几天前。”
周长龄嚷了起来：“不可能！我亲自送姑娘去的祁阳，现在已经是七月中旬，姑娘离开苏城都半个多月了。”
素琴实在不想再跟这些讨厌的人周旋下去，索性说；“如果二老爷宁肯相信她的胡说八道，我们说什么也没用，耳听为虚，眼见为实，我这就领姑奶奶进去。这院子就两进，后面没开门，姑娘也不可能翻墙出去。如果姑奶奶能在里面找到姑娘，证明我撒谎，我愿意被二老爷活活打死。但若证明是姑奶奶撒谎，姑奶奶也要跪在大门口连叩三个响头，就当是给我们姑娘赔罪。”
程绮玉火了，呵斥道：“死奴才，竟敢如此无礼！”
素琴冷睨她一眼道：“我固然是奴才，你也不是什么主子。”
眼看就要爆发一场争吵，沈鹤忙出声制止：“好了，好了，都是沈府出来的女孩子，怎么才出来几天，就厉害得跟泼妇似的”，意思是，还是我们沈府的家教好，规矩严，一出来就不像样子了。
再看素琴一脸坦然，不由得不相信，俞宛秋是真的不在家，于是叹了一口气说：“其实，见不见姑娘也不打紧，我这次来，主要是向她打听我儿子的下落，不知她有没有跟你们说过什么？”
素琴心里一动，表面上不动声色：“是哪位少爷啊，二少爷还是三少爷？”
“二少爷。”
“这个没听姑娘提过呢，姑娘在苏城虽然开了铺子，可都是交给别人打理的，那人二老爷也认得，就是以前府里的薛师傅。姑娘是个未出阁的闺秀，不方便在外面抛头露面，基本上都在家里写写画画，或种点花草，很少见外人的。”又补充道：“何况姑娘跟二少爷本来也不熟，虽说在沈府住过五年，其实没见几次面，更不曾说过话。”
这点沈鹤当然知道，俞宛秋在沈府的最后半年，大概是察觉到了他老婆和儿子的计划，很少到前院来，整天缩在山水园里。即使到前院，也顶多到老太君屋里坐坐，每次都一屋子人，印象中，就从没到过他们住的寄畅居正屋，让他儿子白白咽干了唾沫，却完全没机会下手。
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