一战爆发后，交战双方海量的、高价的军需订单塞满了美国商人的口袋。1914年8月，法国把大批黄金运到美国摩根公司的保险柜里，换来1亿美元的贷款。1915年10月，摩根又贷给英法两国5亿美元，这些钱只能买美国货。供应俄国的贷款和军需也有4.7亿多。一战中，美国对德国等同盟国的贸易也来者不拒。
但是英国的海上力量太强大，封锁了对德贸易。英军的海上优势使美国的中立贸易快速演变成了事实上的向协约国输血的通道，英美海上贸易成为德国人的心头恨，美德矛盾开始加剧。
1915年2月4日，德国海军部开启无限制潜艇战，对英国诸岛划出封锁区，所有通行的水面船只，无论军民，都将在不经警告的情况下予以攻击。航运自由被限制，美国人没法做生意了。
1915年3月28日，美国邮轮“法拉巴”号被击沉，一名美国人死亡。5周后，一艘英国大型客轮“卢西塔尼亚”号在南爱尔兰海面被击沉，一千余人死亡，其中128名是美国人。卢西塔尼亚号事件造成平民伤亡，在美国社会掀起轩然大波。当德国人欢呼“我们以欢乐的自豪，注视着我国海军的这一最近功绩”时，在美国公众中则形成了德国人穷凶极恶不尊重基本人权的舆论。
威尔逊总统为此连发措辞极为强硬、语带威胁的外交照会。因不满这个可能导致外交走火酿成战争的照会，时任美国国务卿、和平主义者布赖恩愤然辞职。其实，威尔逊当时的最大政治目标是在1916年连任，在竞选中他打出了“他让我们远离了战争”的口号，标榜自己使美国在不参战的情况下延续贸易。
南方出身的威尔逊极需要在战争贸易中获益最大的东北部和五大湖地区的选票，让这些选民继续从战争中获利。不为战争买单是威尔逊能否连任的前提。好在这以后，德国的潜艇战有些收敛，但是1916年3月24日，又发生了“沙塞克斯号”事件。德国潜艇在英吉利海峡无预警击沉了法国客轮“沙塞克斯号”，80名乘客重伤或溺死，其中有4个美国人。这件事虽然并不严重，但对本已恶化的美德关系无异于火上浇油。
1916年美国的贸易顺差“由4.3亿多美元增至20余亿美元，即增加了3.7倍”。一战的战争财使美国加速了产业结构的升级，工农业特别是军工业发展极快，金融上也赢得了主动权，从债务国一跃变为债权国。对比美国分别与协约国和同盟国的交易额就会发现，美国与协约国在经济上捆绑得更紧，美国输出到德国的资本仅占美国输出资本总额的2%。而如果协约国战败，美国的巨额投资将化为乌有，这显然不是美国人愿意看到的。
德国人在经济战、宣传战上全面处于下风。美国政府对德国发出断交的最后通牒，德国不得不宣布将停止不经警告即对未加抵抗的商船予以击沉的行为，即“沙塞克斯保证”。
随着战争局势的变化，1917年2月1日德国再次恢复其最有效的海战王牌——无限制潜艇战，并将潜艇技术推向高峰。德国判断美国即使参战，美军也需要一年半才能组建并运到欧洲，而且在德军潜艇封锁下能不能运到欧洲还是另一回事，德国只需在美国人来之前结束战争。德国人在考虑敌我的战争能力时总是过分自信，不惜战略冒险。
2月25日，威尔逊收到了驻英大使佩奇的一封密电，里面附有德国外交大臣齐默尔曼1月19日给德国驻墨西哥大使的绝密电报。
齐默尔曼在电报中写道：“我们拟于2月1日开始无限制潜艇战，与此同时，我们将竭力使美国保持中立，如果我们不能做到这一点，则拟同墨西哥在下述基础上建立联盟：协同作战、缔结和约、慷慨的财政援助，我方默认墨西哥收复得克萨斯州、新墨西哥州和亚利桑那州的失地，细节由你们安排，我们料想会同美国开战。阁下应立即秘密转告墨西哥总统，并请他主动邀请日本参战并调节日本和我们的关系。请转告总统，无限制潜艇战将迫使英国在数月内媾和。接电请复。——齐默尔曼”。
这条电文不仅承认要同美国作战，还将手伸到美国视为后花园的墨西哥，其作用无疑是爆炸性的，英国人让它上了《泰晤士报》头条。
看到被激怒的美国民众，威尔逊当然不会放过这个机会。3月12日，威尔逊越过国会授权国务院宣布武装在战区内行驶的商船，商船可对德国潜艇开火。
几天后又有三艘船“孟菲斯市”、“伊利诺伊斯”、“维吉兰斯亚”被击沉，人货俱损，要求参战的呼声越来越高。随后在3月15到18日，美国议会投票决定了对同盟国宣战，口号就是为捍卫民主、自由而战（还有美国的钱）。
埃德尔在收到美国宣战的情报后，最多看了十秒，现在对他来讲美国对罗马尼亚没有直接影响。因为现在俄国发生的一件事对罗马尼亚有最直接的影响。
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