身前最近的几个村民神色都是不善，见秦晋喝问，不往后退，反向前走了几步，越发把众人团团围住。
秦晋冷笑道：“怎么，想动手么？”
话音刚落，四五个汉子一齐扑上，二人出拳，三人出腿，竟都练过功夫。秦晋岂会将这些人放在眼里，站起身来，“啪啪啪啪啪”一连五声，五条大汉每人脸上都挨了一耳光，秦晋恼这些人下手凶狠，更是不问青红皂白，手上使劲当真不小，五条大汉都觉脑瓜一懵，齐齐退了一步，其中两个莽汉不服，晃晃脑袋，又要冲上。突然一人道：“都退下。”一个白发老者越众而出，六十多岁年纪，一身绸袍，头戴儒冠，众村民见他出来，都是朝后退去。老者拱手道：“老朽乃是本村的保正高崇义，不知几位如何称呼？”
褚博怀还了一礼，道：“高保正有礼，我等乃乡野草民，路过贵庄，不知眼前这般，究竟为何？”保正亦称里正，算不得官，一般都是村庄里的富户出钱雇德高望重者担任，一年一换，但也有村落都是一姓之人，往往保正便是一族族长长期把持。看这村里情形，这高崇义多半也是一族之长。
高崇义道：“我看诸位英姿挺拔，定非常人，可到舍下一叙？”
当下众人随那老者前去，那妇人和孩子已经醒转，一并带去。那高崇义家在村后，却是好大一座宅院。林子瞻道：“不想高翁竟是如此大户人家，失敬失敬。”
高崇义道：“乡间地贱，比不得城里，寒舍无他，就是大些，倒叫诸位见笑了。”
褚博怀道：“哪里哪里。”客套几句，进了宅子，过了二个院井，来到大堂之上，分宾主落座，那母子二人显是怕的厉害，颤巍巍跟在众人身后，也不敢坐，站在一旁。褚博怀看其家中器具摆设，无一不是精品，中堂一幅《牧牛图》，看题款竟是李唐所绘。李唐是南宋名家，与刘松年、马远、夏圭并称“南宋四大家”，其南渡后以成忠郎衔任画院待诏，开南宋水墨苍劲、浑厚一派先河，其画作价值自是不菲。
众人寒暄几句，通了姓名，那高崇义道：“不知诸位从何处而来，老朽不知，怠慢了几位，失了礼数，还望勿怪才是。”
褚博怀道：“高保正客气了，我等都是闲人，从河间府到徐州去，因错过了驿头，在贵庄盘桓一夜。不知适才那户缘何得罪了乡里乡亲，走了水竟无人去救？”那妇人和孩子分明是被人绑上纵火，彼此都是心照不宣，褚博怀也不点破。
高崇义看看那母子二人，道：“也是老朽管教无方，村里出了这等忤逆。你不妨说说看，看这村里人有否有亏你等？”后一句却是对那妇人所说。
那妇人一个激灵，扑通跪倒，只道：“太公饶命，太公饶命。”
高崇义端起茶碗抿了一抿，又道：“村里人可错待了你等？”
那妇人不住叩头道：“不曾，不曾，该死，该死。”
萧登楼见那妇人怕的厉害，知道她乡下女人，少了见识，怕这族长怕的厉害，就算有什么内情也必不敢说，道：“还请高保正明言。”
高崇义长叹一声，道：“说来惭愧，鄙处荒僻，官府管制不严，距本庄三十余地，有个虎头山，山虽不大，却有一伙盗匪。”
褚博怀几人互看一眼，没想到日间所遇两个打劫的莽汉，所言虎头山，居然真有一伙盗匪。
高崇义自然不知他们已经碰到过虎头山的好汉，只是道：“这伙贼人在虎头山落草已有二十年之久，往常倒也还好，我庄里每年银钱粮食供奉也不少了他的，对我村庄倒也秋毫无犯。但这两年，他山寨的人马突然越来越多，声势渐起。来要的月子钱、年供越来越多，诸位也看见，庄子里倒是有几个练过武的后生，但如何是这帮凶狠贼人对手，我等自然不敢违逆，硬着头皮，咬紧牙关，自己勒紧裤带也得把钱粮交出来。可是过年开始，这山东就是大旱，本地更是凄惨，从去年九月就没下过雨，去年收成不足平常三成。如此天灾，连官府都免了小村的钱粮，可虎头山的好汉却变本加厉，加倍的来讨要钱粮，想是年景不好，做贼的越来越多，他山寨的兵马倒是愈发壮实。”
萧登楼摇头道：“天灾过后，必是人祸。这做贼的却也是挑年景。”
高崇义道：“谁说不是，可这帮大爷胃口实在太大，庄子里不过百十户人家，如何供养的起。万般无奈，老朽等人只好花钱疏通，请官府派人围剿。”
萧平安奇道：“朝廷剿匪，还要花钱疏通的么？”
高崇义呵呵一笑，道：“这个自然，想哪里有贼人占山为王，朝廷当地的父母官能不知道么？剿与不剿，何事剿，自然都有学问。大的匪贼当官的不但不敢剿，还要去巴结一二，小的匪贼也要看心情，剿了有没有好处。这古来官匪其实一家。”
褚博怀道：“如此说来也是，多花些银子，若是剿灭了，一劳永逸，也不算亏。只是高保正算定那伙贼人不是官兵对手么？”
高崇义长叹一声，道：“褚老先生说的是，我等倒真把那贼人瞧的轻了。官府派兵剿了二回，都是有输有赢，杀了些盗匪，自己却也折损不少，更是攻不下人家山头。后来听说，匪首也去找了当官的，花的银子比我们还多，这匪自然也就不剿了。”
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