晌午的太阳给冬日里的南京带来些许暖意，驱散了江边的湿寒，在宽达二十余丈的大明街上的两侧五彩斑斓的各色旗帜飘扬着，在这条直通下关码头的长街两旁鳞次栉比、雕梁画栋的商铺楼宇间显得生气活现。
虽说现在的南京城人口不及五年前的三成，可因年节将至，这街上依然显得很是热闹，在路边足有十公尺宽的马牙路步道上到处是小贩的吆喝声，步道上同样人群摩肩接踵，至于那近七十公宽的大明街上的马车同样也是川流不息。
在南京克复数月后，南京这座城市正在迅速的复苏，几乎每天，都有以千百的百姓、商人迁入这座城市，充实着这座被战争重创的城市，令这座江南最大的城市，一点点的走向复苏。
对于出生于颖州司马雷来说，他不是没见过大世面，实际上，几年前，他也曾去京师赴考，虽说落榜了，可却也算是见识了京师的繁华。不过走在大明街上的他依然为南京的繁华所折服，就像数天前，他曾为南京大街两侧的“赛月亮”所折服一般，实际上，对于除了从武昌过来的官员以及其家人外，都被“赛月亮”，也就是电灯给惊呆了，在此之前，他们甚至很难想象得到，灯可以不点油，而且会那么的明亮。
电灯、公共马车、蒸汽船等等，诸如此类的新鲜玩意，给人们带来的冲击是空前的，而对于来自内陆腹地的司马雷来说，置身于南京，他甚至有种刘姥姥进大观园中的感觉。当然这只是表面上的冲击，在接下的几天之中，他发现，自己所接触的一切都都在受到空前的冲击。
在友人的邀请下，与其同住一个院中的司马雷，在来到南京之后，很快便看到这里的茶馆酒肆里满是头带方巾的儒生，就如同当年于京师会考时，各地学子于会馆中一般，那个时候他们有的高谈阔论，有的吟诗作对，有的谈论学问，有的则在大庭广众之下挣得面红耳赤。
似乎这里同样也是，因为南京各地的会馆大都毁于“教匪”之手，没有了会馆，士子们便云集于茶馆酒肆里，他们在那里高谈阔论，讨论学问。而在这个时候，他发现士子们谈论的不再是经史子集，而是算术以及其它西洋学问。
直到这时，司马雷这才想起，南京的会考不同于旧时的科举会考，他们所要竞争的5314个江南大学堂的名额，考入学大学堂者，既为“进士”，且于大学堂就读期间，每月可享5元“恩俸”——这相当于从九品的俸禄。当然，更重要的是，三年后，他们就有资格参加公务员考试，成为公务员，也就是成为“官”。
可以说江南大学堂，等于“官场”的敲门砖。或许现在汉公没有“开科取士”，但这也是变相的“开科取士”，只不过江南大学堂的入学考试不同于科举。按照已经公布的，江南大学堂考核题目包括史学、政治策、算学策、外交策、舆地策、物理策及外国文论7项。初试合格方可参加复试，复试试题有中文试题和外国文试题各一道。
至于那经史子集，不过只是其中一类罢了，对于算学，司马雷自问不逊于他人，交涉学、物理策、尤其是那外国文论是什么？就非他所擅长的了，也正因如此，他才会想向他人学习，今年，将是他最后的机会，如果还没有考中，那从此也就是在乡间做个熟师耕读为生了。
但是让他失望是，这些人似乎也没有谈出什么所以然来，他们大都也是抱着《海国图志》等书，在那里臆想着西洋，就是这种臆想，总给人以难以言语的浮躁感觉。来自各地的才子们想尽一切办法展示着自己的才华，以便像传说中的那样吸引上位者的目光。
“所谓之外交策，其实就是古之纵横术，纵横术者……”
在耳边传来士子们的谈论声时，司马雷听到一旁传出一声叹气，似乎是在为他们的无知，他朝着一旁看去，只见到一位年岁小自己数岁的少年，在看着报纸时，不时的摇头轻叹着。
“哎……”
那少年一边摇头，一边翻看着报纸。就在这时，他看到报纸上一个广告。
“金陵预科学校，专为各地学士补习政治策、算学策、外交策及物理策、外国文论，我校长系前督府要员，教授皆为精通西学之教授……”
听着少年口中话声，司马雷的眼前顿时一亮，若当真如此，那去这学校里补习，总胜过在这里听他人臆测。想到这他特意朝着少年手中的报纸看去，是《江南时报》，应该是今天的报纸，回头一定要去买一份！
司马雷并没有冒然的去与那个独坐的少年打招呼，除了少年一身华衣锦服，一看就不是寻常人家出身之外，更重要的是他注意到，少年旁边却坐着一人，那个人的目光警惕，不时的扫视周围，显然是在保护着这个少年。
正因如此，司马雷宁愿出门花几个铜板买一份报纸，也不想让人觉得自己是刻意结交之嫌。
而这时酒馆中的众人聊着聊着，又聊到了南京城内的时事，与当年在京师时，各地士子的谨小慎微不同，在南京许是因为汉王早在武昌时就曾言“不以言罪人”，加之报纸上经常有人发表文章，指点时事，如此一来，这些士子们自然也乐得于公共场所“慷慨山河”。
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