好多年没有去过富春小区的他，如以往一样，不会冒然上门，即便那里是自己法律意义上的家。那是晓星和孩子们在这座城里唯一的港湾了，他不能去。此刻书包没有送到儿子手里，他失落间想起了晓星，不如把书包送给她吧。
此刻大脑清醒的钟理好像换了一个人似的，也许是出于女儿梅梅给他的勇气，也许是漫长的半死不活、得过且过之后他需要一次清醒。
于是，钟理朝晓星所在的麻辣烫那家店走去。不再拖着人字拖的钟理穿上了利索的运动鞋，着一身短袖长裤，打眼一瞧精神了不少，好像回到了当初那般。麻辣烫距离儿子的小学五六个街区，可晓星此刻还在服装店上班，五点下班的她中途还要吃个饭、转个车才能到麻辣烫店里上班。钟理清楚这些，他中途也吃了个饭，还特意找了家附近最便宜的理发店给自己理了个头发。
老陶女儿今年高三，姑娘刚上高三的两个月里频频生病，因为压力太大导致身体垮了，动不动低烧、头晕腹痛。老陶为这个急得没法子，天天晚上除了看店还要给女儿熬汤顿药。为了不影响女儿休息，老陶近来连晚上喝酒的唯一嗜好也断了。
没人陪喝的钟理也因自己再无一分可透支的钱了，所以他也有段时间没去喝酒了。用睡觉杠过了酒瘾骚扰的特殊时期，这几天身体虽疲软，头脑却格外清醒。一路穿过浓荫小道，在匆忙的人流中，脚步缓慢的他无数次被人赶超。望着行色匆匆、一路风尘的男女老少，他明白自己此刻或者说这几年并不在常人那般的生活节奏上。
送快餐的小车在他身边拐来拐去，抢占一秒两秒的时间；接孩子放学的家长们引孩子看白云蓝天、赏路边新花，领略活在大地上的悠然；车里的人们在红绿灯的指示下走一段儿停一段儿，走走停停才是最快的行车路线……
人生，也许注定了有那么几年会脱离常规和轨道，在方外重新审视世俗生活，在自己之上重新端量贴在大地上的卑微自己。
人们需要更大的格局去回看他所在的旧世界，钟理亦需要引出另一个自己来指点旧的自己。
堕落，于他而言，也是超脱。
斜阳的金光在树叶之间舞动闪耀，秋后的软风在耳边发际盈盈绕绕，世界流动的大节奏在自己脚下、身边、耳中加速播放，钟理两眼收到这一切，只觉美好、浪漫、玄幻、遥远……饭后的他有些口渴，口渴的他首先需要的不是喝水而是喝酒——酸香、冰凉、苦涩、辛辣，半瓶下肚，全身膨胀，大脑飘浮。
辣椒、香烟、苦茶、毒品……酒精与之一样，让人肉体痛苦、让人精神飞升。从追求肉体飘脱的那一刻起，人们便对通往巅峰、触手神祇的一切催化剂产生依赖。安全、爱情、金钱、欲望、跨越……一切让人产生超脱的精神依赖物，均是魔鬼带给人类的陷阱。而一个对种种欲望天然有免疫力的人，却会被社会认为是废物。
钟理咽了口唾沫，将自己拉回清醒。每日无数次忍受酒瘾折磨的他无数次用力克服，目下他克服的动力便是晓星。他努力地将自己的思绪拉到晓星身上。
包晓棠接到孩子以后给姐姐打电话报备，顺嘴说了她今天面试的事情。晓星一听妹妹面试非常成功，又得知她本周五要上班，联想学成一时半会又没人照顾，刚到麻辣烫店里的包晓星一颗心慌张了。换上工作服以后，晓星给店里角落的一位客人端饭，因心存顾虑，一路晃晃荡荡端着浅开口的大老碗，快到客人那里时愣是不小心洒了，刚煮开带热油的一碗汤顺着包晓星的左胳膊左手往下流。
晓星临危不乱，咬着牙将那碗麻辣烫平稳地放在客人面前，一句对不起以后，她面不改色地帮客人擦碗边沿外的油水。待客人那里处理干净了，她找来抹布去擦地上洒的汤汁，地面清理干净以后，她才去清洗自己身上的、衣服上的油水。水龙头里的冷水擦过红红的手背和小胳膊，她若无其事地用肥皂清洗干净，继续去端第二碗饭。
“我来我来！”眼见这一切发生的孔平皱着眉赶紧从后面的货仓擦干一手油大步出来，夺过晓星手里的饭，帮晓星端到了第二位客人面前。
“谢谢啊。”包晓星不好意思地感谢孔平。
“哎呀，手背这块儿都烫得起皮了！我来端吧我来端吧，你去后面洗菜备菜。”孔平指了指狭小的货仓，将晓星领到后面，先给她找治烫伤的膏药。
“八号一碗，十九块钱！”窦冬青在外面喊人，孔平赶紧出去了。
晓星涂上了膏药，继续忙活。咬牙狠心的人，哪里能觉知到疼痛。从古至今，赚钱不易，工作不易，这烫伤对她一个四十岁的中年人算得什么，只要筋骨没问题，能动弹她会一直工作，尽管那片烫伤天天抹药整整两周才好。
钟理七点四十到了麻辣烫店门口，左瞄右瞄独独不见人。他纳闷是不是晓星不在这里上班了，盘算打电话问问。鼓起勇气拨通了晓星的电话，半晌无人接听。钟理真以为晓星从这里离开了，为确定一下他走近以后站在店门口两米外看了许久，还是不见人。第二个电话依然没打通，徘徊间听有人冲他喊话：“吃饭吗？”
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