严守臣竟已瘦如枯骨。
那一身繁缛的朝服如今穿在他身上竟似挂在衣架上一般，空荡荡的。
到此时严守臣方才恭声道，“臣，见驾来迟，恳请陛下恕罪。”
“不过在此间候了国公三刻之时，朕等得。”
严守臣垂首轻笑，“臣与陛下相识近三十年，侍奉陛下二十余载，不过三刻，陛下确实、理应、等得。”
随即他便不叫自起……
这一起，却浑身无力，堪堪起不得。
堂外跪伏在地的张松偷眼望见此状，不禁垂目暗叹。
严守臣终就在萧鸿辰漠然的注视下，颤巍巍自地上爬起身来。
他的心中已是死灰一片。
他如今此等模样，萧鸿辰莫说起身相扶，甚至举臂虚抬仅是做做样子也是欠奉……
他那已近脱力的身子便就摘歪着靠在门廊旁，又折肘狠狠的顶在自己的胸腹间，脸色惨白的不住喘息着……
“尊夫人，何在？”萧鸿辰仿佛什么也未曾看到，语气平和的垂问道。
严守臣勉力笑道，“陛下怕是忘了，臣的诰命夫人早在数十年前便已故去……”
萧鸿辰似乎恍然记起，冲门外抬了抬下颌。
康佑福微微躬着身子，侍立在堂外门侧，显得老态龙钟。
他的双手似乎从来都拢在袖筒之中。
在他的眼色示意之下，一名随侍的小太监迈开小步来到堂间，将怀中木匣置于严守臣面前，小心翼翼的抽开匣盖……
只给严守臣望上一眼，他便复又插好，将木匣置于一旁的地上，倒退几步来在门前，这才返身快步回到原处。
严守臣有若刀削的面庞上瘦得似乎只余一双老目，他看到匣中有一颗血肉枯干的妇人之首……他的面色顿时白若纸钱，身子一晃之下，竭力的反手撑住门廊才使自己不至倒下……
“府上二公子严俊卿之母，国公的那位李夫人……”萧鸿辰面色一变，压低了嗓音，森然道，“大周遗泽，蜀中李靖之侄女，如今何处？！”
紧抿着的薄唇瑟瑟而抖，严守臣随即面色恢复如初，他轻摇其首，“未知。臣病重于榻间，此妇竟然不顾而去……何其凉薄，实在新不如旧，妇人之心果然毒若蛇蝎！”
萧鸿辰深以为然的点点头，淡然道，“朕听闻，前些时日，夜间值守的城门守卫发觉有一民妇手持门签，私自出城。守卫尾随至城郊之处，欲行捉拿之时，此妇竟与城外接应的一应匪类悍然抗之。事后，有人妄称，识得此乃是严府李夫人……真是何其缪也。”
“不知是何人如此大胆，陷构老臣于不义……”
萧鸿辰的面上便颇有玩味之色，“识得此妇的正是国公的老熟人，九门提督钱志。既然不是，此事断不能如此揭过，朕定会重责此厮，还国公一个清白。”
“令陛下费心了，臣诚恐。”
“诚恐？”萧鸿辰拿目光端瞧着已然病入膏肓的严守臣，他深知如今的严守臣之状丝毫做不得假，确已是时日无多，叱责之辞便就在嘴边，他却仅是淡然道，“朕且问你，窦占奎此獠现在何处？”
“臣已着堂兄严守制削其首，应该不日便会将窦贼之首送抵御前。”
“国公一向深谋远虑，暗中积蓄这许多年……你想不到窦占奎尚未扯出大旗便兵败邯山，大秦军尽毁于苏赫之手吧。”
已然如此直白的谈及窦占奎，严守臣却并无丝毫懊悔之意，他倚在门廊上尝试着撑直了身子，“臣想不到的是自己这身子竟然如此不堪用……实乃天命也。如若苍天能再给臣半年时间，仔细度之，再如何也要将那袁承焕调离邯城，如此一来，大事可定。当然，臣如今时日无多，也要感念陛下的半瓜之赐。”
萧鸿辰的漠无表情的回身坐于堂间宽椅之上，“如今天下之乱势，便是国公想要的？”
“非也。”严守臣诚言道。
萧鸿辰点点头，“我信你。”他的言语间未带丝毫的讥讽之意，“这些年仰仗国公鞠躬尽瘁，确实劳苦功高。”
“陛下谬赞了。”
萧鸿辰便摆了摆手，“说起来，怕是无人比朕更清楚。你的那位堂弟严守制，多年对你不忿，缘起于你着意将其从六军转调地方，在总督位上一坐十余载再无起势。长子严峻杰，据朕所知，与你少有书信往来，他犹在怨你宠幸那位李夫人而对其生母生死不顾……至于你甚为疼爱的次子严俊卿……”
萧鸿辰没有继续说下去。
严守臣的身子便颓然晃了晃。
“家事便是如此，于国事你却始终从无懈怠。也便是仰仗国公之勤勉，方有朕这近二十载之清闲。你可知，你与朕本可成为史书上的一段君臣佳话。”萧鸿辰眉峰一展，话锋却是一转，“那窦占奎始终未来及打出的大旗之上，怕是——景帝退位，秦王当立吧……”
严守臣那已然浑浊的双目间，顿起惊惧之光……却随之消逝，他亦释然，若论聪颖睿智，天下又有何人可及他面前的这位……
“臣……亦是无奈之举。陛下当知臣之所为只为国柞绵长，无储便难以成根本……”他的腹中涌起阵阵绞痛，豆大的汗珠复又现于额际，他勉力的继续说了下去，“所有这些，皆是臣所谋，与秦王毫无干系。秦王素来纯良，从来对陛下赤子忠心，恭亲有加，未有丝毫不臣之心，还望陛下明察。”
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