这次行军路况极端恶劣，天气寒冷而且乾燥，沿途有长达二百里的地段干旱无水。
当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，又凿地三四十丈，才得到水。
至到他们行至距柳城二百里的地方，乌丸才终于有所察觉，于是“蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军”。
但就在双方催兵疾进，急于抢占有利地形的时候，令人意想不到的一幕发生了——202年八月，双方的军队在白狼山（今内蒙喀喇沁左翼）猝然相遇。
这是一场名副其实的遭遇战，由于一路上翻山越岭，兵士大都轻装简行，所以当时曹操“车重在后，被甲者少”，而乌丸军队数量众多，以至于曹操左右皆惧。
沧海横流，方显英雄本色，正当众人惊恐之时，荡寇将军张辽力劝曹操，要求主动出击。
曹操登上高处观察敌情，发现乌丸军队也是仓促应战，阵式并不齐整。所谓狭路相逢勇者胜，史阿摩拳擦掌已久，当即请命愿为先锋，曹操因其为监军而拒绝其出战，果断地命张辽、李典为先锋，趁敌人立足未稳，冲杀敌阵。
这时，乌桓首领蹋顿正座在由青牛驾辕、用黄色伞盖遮蔽的车帐之上，得意的观战。
张辽昂首大呼曰：“都督平时厚待我们，此时不战更待何时。”言毕，撕下帅旗挺起旗矛，策马疾速下山，在乌桓兵众一片惊呼之中，张辽直奔毫无准备的蹋顿青牛车帐前，一矛把蹋顿刺下车来，割下首级，大呼着率军冲入乌桓军中。
乌桓部众毫无准备，遂散乱崩溃，四散而逃。曹兵乘势追击，斩获甚众，直追逼至柳城之下。
张辽，字文远，雁门马邑（今山西朔州）人，他不但作战冷静、果敢，而且身先士卒，经常在战斗中充当先锋。
古代作战有个词叫先登陷阵，顾名思义，所谓先登，是指攻城时率先登上城楼，而陷阵，则是将自己象钉子一样钉进敌人的阵地之中，担当陷阵者当有万夫不挡之勇。
张辽不但是曹营首屈一指的悍将，而且在这次曹操北征的随行诸将中品秩最高，他的挺身而出无疑极大地鼓舞了士气，以至于史书是这样记载张辽的：辽劝曹都战，气甚奋，曹都壮之，自以所持麾授辽。遂击，大破之，斩单于蹋顿。
我们仔细观察便可发现，在这场战斗中，一些在曹军中地位极高的将军，象夏侯兄弟、许褚、于禁等人都没有随军出征，而随军出征的将领，不论张辽、李典还是李通，无一不是正值壮年、智勇兼备的实力干将，而曹纯所督的虎豹骑更是骑兵中精锐的精锐，如果一定要说漏掉了某一位，或许曹仁没有参战，是个遗憾。
当张辽与另一名担挡先锋的将领李典率本部人马首当其冲，杀入敌阵时，立足未隐的乌丸军顿时便陷入混乱。
而此时曹军的第二波攻势又接踵而至，这其中就有曹纯所督的虎豹骑。
作为曹操的亲卫骑兵，虎豹骑无不是百里挑一的天下骁骑，装备精良，数从征伐，威名远播。
虎豹骑最令人闻风丧胆的地方除了拥有超凡的战斗力之外，更因为每每临阵，均凭借其无坚不摧的实力直捣黄龙，以摛杀敌方主将为第一要务。
所谓摛贼先擒王，虎豹骑一举击溃乌丸的亲卫部队，俘获了蹋顿，乌丸军彻底崩溃。
北军一路追奔，直取柳城。
这一战，直杀得尸横遍野，血流成河，史书记载：“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。”至此，乌丸平定，三郡收复。
曹军既已得胜，遂高奏军歌凯旋，凯歌唱曰：“狼烟起，江山北望，龙起卷，马长嘶，剑气如霜。心似黄河水茫茫，二十年，纵横间，谁能相抗。恨欲狂，长刀所向，多少手足忠魂埋骨它乡，何惜百死报家国，忍叹惜，更无语，血泪满眶。马蹄南去，人北望，人北望，草青黄，尘飞扬，我愿守土复开疆，堂堂中国要让四方，来贺！”
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