颖川人杜袭、赵俨、繁钦到荆州避难，刘表都以宾客的礼节接待他们。
繁钦，字休伯，屡次向刘表贡献奇计，受到刘表的欣赏。
襄城人杜袭（字子绪）劝告繁钦说：“我之所以和您一起来这里，只是想像龙一样屈身伏在幽深的湖泽中，等待时机像凤一样展翅飞翔。难道说刘州牧会是个拨乱反正的主子，而规劝长者您依附于他吗？您如果连续不停地表现自己的才能，就不是我的朋友了。我就要和您断绝交情了！”
繁钦情绪激昂地说：“请让我接受您的教诲。”杜袭于是南下到长沙。
及至曹操击败袁术，赵俨对繁钦说：“曹孟德应时顺世，必能匡济华夏，我知道我的去处了。”于是就同杜袭、繁钦等人一起举家北还。
李通字文达，家族势力颇大，其父期盼其能光大门楣，取小字万亿。李通是江夏平春（河南信阳西北）人，以游侠名闻名于江汝地区，和同郡人陈恭起兵于朗陵（今河南省确山县）后，很多人都归附。
当时有个叫周直的人，部下有两千多户人家，与陈恭、李通表面和睦其实互相仇恨，李通想设法杀掉周直，但陈恭认为困难。
李通知道陈恭没有决断，便独自定计，与周直聚会，趁酒酣的时候杀了周直，部下发生骚乱，李通带领陈恭杀了周直部下的首领，吞并了他的队伍。
后来陈恭的妻弟陈郃，杀死了陈恭，占有了他的部下。
李通攻破陈郃的部队，斩下陈郃的首级来祭奠陈恭的坟墓，又活捉了黄巾军大帅吴霸并招降了他的部下。碰上了*的年月，李通倾家荡产赈灾救民，同儒士平分糟糠，大家都争着来服从他，从那以后，盗贼不敢来侵犯。
建安元年，李通带领部众到许昌投奔曹操，曹操任命他为振威中郎将，屯驻汝南郡西界。
建安二年，曹操征张绣时刘表兵援张绣，在曹洪接战不利的情况下曹操亲征，李通带着士卒连夜地赶来见曹操，补充了曹操的兵员令曹操有兵再战，李通作为先锋，回头攻打张绣并大破之。
李通被升作裨将军，在汝南做了阳安都尉。李通妻子的伯父犯法，朗陵县长赵俨将他关押起来，处以大辟的刑律。
当时生杀大权掌握在州牧太守的手中，李通的妻子号哭着请他设法营救，李通说：“刚刚为曹公出力，大义不该以私废公。”便奖励赵俨执法不徇私情，与他结成生死之义。
这时，汉帝听闻袁术已经失败，觉得应该把李傕的事情也办一办了，于是派谒者仆射裴茂到关中传达诏命，命令段煨等诸将领联合讨伐李傕。
李傕退守黄白城，被张横、梁兴等击败斩首，朝廷下令夷灭三族。首级送到邺都后，汉帝命令高挂在城墙上示众，表达他对李傕的强烈痛恨。段煨因功封为安南将军，调镇远将军，领北地太守，封闅乡侯。
建安二年三月，曹操准备再次进攻张绣，荀攸说：“张绣与刘表互相依靠，力量强大。但张绣是外来的军队，完全依靠刘表供应粮草，刘表无力长期供给，最后势必会闹翻。不如暂缓出军，等待变化，采用招诱的手段吸引张绣。如果进军紧逼，则他们必然互相救援。”曹操没有采纳，进军包围张绣驻军的穰城，刘表部将邓济占据湖阳（今河南唐河东），抵御曹操。曹操攻下湖阳，活捉邓济。
此时，贾诩看曹操挟新胜之势，精锐之兵，一路势如破竹，而刘表却无力阻挡。眼看穰城之势愈加窘迫，马上就要城破兵败。
贾诩分析，自己和张绣不但害死了曹操的长子和侄子，而且也让曹操最喜爱的大将死于非命，令曹操也窘迫一时。因为一直与曹操为敌，穰城一旦被破，按照曹操的性子，必然会面临着被屠城的结局。于是贾诩设计，令人四处传言，说谋士田丰劝大将军台骀趁虚袭取许昌。
曹操闻悉台骀欲给风头正劲的自己致命一击，便立即从穰城解围撤退。贾诩对张绣说道：“将军应追击曹操，若不然，待曹操发现境内没有敌军的时候，再返军来攻，穰城依然不保。”张绣于是率兵尾随追击。曹操看到张绣军动静，更加确信消息的真实性。
五月，刘表派荆州军占据安众（今河南镇平），切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操沉着冷静，在失败中捕捉战机，连夜开凿地道，撤出辎重，示弱伪逃，并暗中设下埋伏，集中兵力实施突袭，大败张、刘联军。
曹军获胜后，速行北撤。张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻说：“不可追，追必败。”张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。
贾诩这时又对张绣说：“赶快再追，一定会获胜。”
张绣说：“不听你的建议才落到这种地步，现在已经败了，为何要再追？”
贾诩说：“形势已经起了变化，赶快去追准能获利。”张绣听从贾诩建议，收集散兵，再行追击，竟将曹操后卫部队击溃。
得胜后，张绣问贾诩请教是怎么回事，贾诩解释说：“这个道理很容易明白，将军虽然擅长用兵，但绝非曹操敌手。曹军虽然刚撤，但曹操必然亲自殿后，我们的追兵虽精，但将领比不过他们，他们的士兵还很有士气，所以我知道将军你必败。曹操之所以还未尽力就已撤兵，一定是后方出了事，所以击破将军的追兵后，一定会全力撤退，留别人断后，他留的将领虽厉害，却比不上将军，所以我知道将军用败兵也能取胜。”张绣大为佩服。
曹操去攻打张绣的时候，逢纪劝说袁绍，让他在兖州和豫州同时攻打东阿、许昌等重要的城池，一旦攻下，曹操将再无立足之地。这样一来，袁绍不仅尽得其地，还能坐享其成，得到这里的人口和士兵。
袁绍深以为然，点齐兵马，正要出兵，突然想到当初曹操势力微弱时候尚且依靠三座城池发起反击，况且现在又亲领大兵在外。
袁绍犹豫不决，认为自己的力量还没有恢复到鼎盛，于是举棋不定。正在这时，袁绍的小儿子生病了，袁绍认为天意不该出征，于是便放弃了进攻的打算。
逢纪知道这个消息后，气的大骂：“竖子不足与谋！”
袁绍大怒，念他南皮之忠心，没有杀他，而是将逢纪关了起来。
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