汉末宦官与外戚轮番掌权，刘辩继位时，尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。这时的局面又变成了宦官势弱，外戚强大了，这也意味着随着汉灵帝的死去，外戚与官僚士大夫对宦官取得了一个胜利。此时宦官之中有亲近外戚的，外戚之中亦有亲近宦官的。
何进作为刘辩的舅舅，大权在握，蹇硕深感不安，于是决定先诛何进，后立刘协。蹇硕派人迎何进入宫商议事情，何进即刻乘车前往。蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。蹇硕又求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话。中常侍郭胜素亲于何氏，反而向何进出卖了蹇硕。何进既已掌握朝政大权，怨恨蹇硕想谋害自己，暗中计划将他杀死。袁绍通过何进的亲信门客张津（字子云，荆州南阳郡人），劝说何进将所有的宦官一网打尽。何进因袁氏历代都有人作高官，袁绍与堂弟虎贲中郎将袁术又为天下豪杰所拥戴，因此相信并任用他们。又广泛征聘智谋之士南阳襄乡（今湖北襄阳）人何颙（字伯求）、颍川颍阴（今河南许昌）人荀攸（字公达）及河南开封（今河南开封南）人郑泰（字公业）等二十人，任命何颙为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，把他们都作为自己的心腹。由于朝中势力都是倾向于何进方面的，所以何进轻易诛杀了蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
袁绍见一计可行，遂又献计，于是向何进建议说：“从前窦武他们想要消灭宦官，反而被宦官所杀害，只是因为消息泄露。五营兵士一向畏惧宦官的权势，而窦氏反而利用他们，所以自取灭亡。如今将军兄弟同时统帅禁军劲族，部下将领官吏都是俊杰名士，乐于为您效命，事情全在掌握之中，这是天赐良机。将军应该一举为天下除去大害，垂名后世，不要错过这个机会！”
何进本一屠户，不意自己能发迹至此，现又听说会名垂青史，于是心中大动，便向太后建议，请求全部撤换中常侍及以下的宦官，委派三署郎官代替他们的职务。何太后不答应，说：“从古至今，都是由宦官来管理皇宫内的事情，这条汉朝的传统制度，不能废掉。何况先帝刚刚去世，我怎能衣冠整齐地与士人相对共事呢！”何进难以违背太后的意思，打算暂且诛杀几个罪恶昭彰的宦官。
袁绍见何进动摇，又进而对他说：“宦官亲近至尊，传达诏令，如果不一网打尽，必将贻患无穷。况且如今计划已经外露，将军为何不早下决断？事久生变，下手晚了会遭祸殃的。”
但是何太后的母亲舞阳君和弟弟何苗多次接受宦官们的贿赂，知道何进要消灭宦官，屡次向何太后进言阻止，又说：“大将军擅自杀害左右近臣，专权独断，削弱国家。”太后心中疑虑，认为他们的话有理。何进新近掌握重权，但他一向对宦官们既尊敬又畏惧，虽然羡慕得到除去宦官的美名，但心中不能当机立断，因此事情拖下来，久久不能决定。
袁绍又为何进出谋划策，劝他多召各地的猛将和英雄豪杰，让他们都率军向京城洛阳进发，以此来威胁何太后，何进同意了这一计划。主簿、广陵人（今江苏宝应）人陈琳劝阻说：“民间有一句谚语，叫‘闭起眼睛捉麻雀’，让各地军侯进京这种国家大事，可不能盲目乱来啊！如今将军身集皇家威望，手握兵权，龙行虎步，为所欲为。这样对付宦官，好比是用炉火去烧毛发。只要您发动，用雷霆万钧之势当机立断，发号施令，那么上应天意，下顺民心，很容易达到目的。然而如今反而放弃手中的权柄，去征求外援。等到各地大军聚集时，强大者就将称雄，这样做就是所谓倒拿武器，而把手柄交给别人一样，必定不会成功，只会带来大乱罢了。”何进虽然屠户出身，但是身居高位后刻苦学习，也是知道他前面两代人因为和宦官争斗而落得悲惨结局的，所以何进虽然的确是手握重兵，手下全是俊才，但仍然不敢亲自动手，于是不听陈琳所言。
典军校尉曹操听说后笑着说：“在宫中服务的宦官，古今都应该有，只是君王不应该给予大权和宠信，使他们发展到现在这个程度。既然要惩治他们，应当除去首恶，只要一个狱吏就足够了。何至于纷纷攘攘地征召各地部队呢！假如要想将他们一网打尽，事情必然会泄露，我将看到此事的失败。”司徒丁宫得知此事后大怒，“天下将乱，为乱的祸首一定是这两个庸才！”何进听闻后将丁宫免职。
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