没过多久之后, 官军在进攻人吉的战役中占了绝对的上风。西乡隆盛不得不提前转移到了宫崎。
糟糕的天气还在肆虐着, 留在人吉的萨军也只能死战到底。
在山道上一处堡垒的后方，聒噪多话的小次郎正在跟旁边的青年东拉西扯。
现在他们只能等待官军大举压境。擅自放弃人吉撤退是不行的。但在官军抵达人吉、发动总攻之前，他们还有短暂的闲暇——也只能这么等着了。
为了消解那种紧张到令人几乎窒息的气氛，小次郎的话比平时更多了。
和他一起蹲在垒好的沙袋堡垒之后的人, 他也认得。算是桐野大人的心腹之一——九条三郎。
能够跟这样的人一起守备作战, 让小次郎莫名地觉得一阵兴奋（？）。为了拉近与对方的关系，他努力地寻找着话题。
“桐野大人居然让您留下来协助防守人吉……这样的话我们就更有希望获胜啦！”
三郎并没有回答他，只是暧昧地笑了笑。
“喔还有！今天出来之前，桐野大人给了我等一个了不得的任务——”小次郎眼见刚刚的奉承对方似乎并不欣赏，眼珠一转又想到了新的话题。
这句话倒真的引起了一点三郎的注意力。他似笑非笑地信口反问了一句：“哦？什么任务？”
小次郎：“让我们注意一个人！是敌军！桐野大人说一旦发现就要尽量杀掉对方！因为要替九条君您出气！”
三郎这下微微皱起了眉。
“……给我出气？”他疑惑地重复了一遍这个令人生疑的命令。
“谁得罪了我？因此桐野大人还要特意吩咐你们替我出气？我怎么都不知道？”
小次郎睁大了眼睛, 十分惊奇似的。
“您真是……心胸太宽阔啦！我们都听说啦！上次派您去执行秘密任务的时候, 您不是差点被官军给逮住杀害吗！桐野大人说这次来的说不定正是那些人，不能就这么放过他们！”
三郎似乎笑了。
“战前动员吗……真是的, 不要拿我来说事啊！”他抱怨似的嘟哝了一句。
小次郎：“是的！所以我们都牢记在心了！一定要奋勇杀掉这些敌人, 为您出口气！大家都会很拼命的！”
三郎笑着, 摇了摇头。
“你还是好好活着吧……也到时候省得我来救你。”他毫不客气地回答道。但是因为他的语气是含笑的, 所以这句话听上去并不算怎么冒犯, 倒是有种平易近人的亲近感。
小次郎：“对、对了！最近, 我有好几个弟兄都在说着感激您的救命之恩……说假如不是您的话，他们的命早就丢在田原坂上啦！”
三郎好像愣了一下，随即又淡淡一笑。
“这么认真做什么？见死不救的话那成什么样子了？这不是什么值得大肆喧嚷之事。”他轻描淡写似的说道, 又扭过头去警惕地贴在堡垒之后, 飞快地往外张望了一眼。
“你们能活下去就好了……一定有人在家乡盼着你们回家。拼命也要有个分寸……”
出乎小次郎意料地, 作为最近作战勇敢、很出风头的三郎，并没有说什么豪迈的英雄之言，而是说出了这种朴素又直白的言语。
他竟然是这、这种人吗？！不需要他们的感激，也不夸夸其谈地炫耀着自己的战功，说话的时候还跟大家唱反调，不是鼓励大家奋勇作战、为西乡大人的理想献身，而是提醒他们家乡还有家人等待着他们回去，所以要惜命……这跟说好的“少年英豪”应有的形象和行事风格不太一样啊？！
本来以为会接收到对方的“少年无畏”的英雄光环洗礼的小次郎傻眼了。
或许是因为他的内心OS差不多都已经写在脸上了，三郎突然扫了他一眼，然后，轻轻地一翘唇角。
他脸上浮起了一丝似有惆怅的笑意。
“……因为，我已经回不去了。可是，你们还可以……”他慢慢地说。
小次郎觉得自己的头脑不太够用了。
“什……什么？”他结结巴巴地问道，下意识觉得三郎对他正在说着的，似乎是比话语本身更加深刻、更加沉重的东西；然而他有限的头脑并不能获知三郎的真意。
他沮丧地想，这或许就是三郎为什么年纪轻轻就能被委以重任，而他却只能抱着枪坐在这里，等着去参加一场几乎没什么胜算的战斗吧。
不过三郎并没有嘲笑他。
“我以前……曾经有个弟弟一样的好友，然后，他在一场莫名其妙的死斗中被人从身后偷袭了……”
三郎语气低沉地突然说起了自己过去的事情。
小次郎觉得这是三郎开始信任他的表现，于是立刻抖擞精神，竖起了耳朵，认真收听着。
“……很遗憾，他没能活下来。伤得太重了……我们本来想救他的……”三郎说。
小次郎：“哦、哦……那可真是……”
他连点合宜的漂亮话都说不好。不过三郎好像也不太介意这个。
“他死之前，对我说，他想要回到过去。说即使再怎么努力也无法回到那个时候了吧……因为，人是会变的。”
三郎的语气里带着类似沉痛的叹息。
小次郎：“……回到、过去？！”
他不太理解三郎的那位友人的感想，因此发出了疑问。
三郎笑着微微一颔首。
“如果不能回到过去的话……”他轻轻拖长了声音。
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