兵马未动粮草先行，哪怕茶馆里的说书人都知道这个道理，但朝廷上下却总是喜欢假装不知道。
由于粮草将尽、饷银也没有着落，五万秦军只得困顿于天津城南，无法继续向着京师挺进——作为久经沙场的知兵能臣，洪承畴非常清楚，秦军历经大半年的辗转征战，早已疲惫至极。接下来又要面对女真八旗这一空前强敌，无论如何也得让他们吃饱喝足休整够了，才能打起精神上阵杀敌啊。
如果让士兵在上阵前都吃不上饱饭，那就不是打仗，而是送死了。
但面对地方官府的不配合，实在筹不出粮草……难道要移兵畿南三府，到卢象升的老巢去打秋风？
可是京师那边又该怎么办？就凭卢象升的那点儿残兵败将，还有京营的废物，能守得住城池吗？
还有，听说京师最近在闹瘟疫，军中士卒都对此忧心忡忡，很是不愿再继续深入畿辅了。
正当洪承畴一筹莫展、左右为难的时候，跟随秦军转战的山西总兵官虎大威，却神神秘秘地过来求见：“……督师大人容禀，如今天津这地方虽然残破，但若是要筹办粮食，也不是没有办法。”
“……哦？不知你有何高见啊？”
虽然不相信这个粗鄙武夫能够拿出办法，但病急乱投医之下，洪承畴还是示意虎大威说下去。
而山西总兵官虎大威，此时居然还真的打探到了一条门路：“……下官近日来派遣侦骑四出打探，发现有海船在大沽口（塘沽）做买卖，从山东运了粮食过来兜售，价钱也还行，一石麦子只要五两银子。”
“……听着不错啊！那为何不买？”洪承畴登时眼神一亮，连忙问道。
“……没钱啊！”虎大威一脸为难地答道，“……已经五个月没发饷银了，兵部的犒赏也欠到了现在。”
——虎大威此言半真半假：秦军各部的饷银确实是拖欠了很久，而且兵部也拖着之前战功的犒赏不发，但凭着战场上的劫掠和地方缙绅的孝敬，各位军官的私囊还是很充足的……不过，各位军官贪墨侵吞的本事固然是花样百出，但一向是只进不出，想要他们自掏腰包来承担军粮开销，可就是千难万难了。
同样的道理，洪承畴也不愿意出钱，“……既然是从山东来的海船，想必跟登州叛贼有些牵连——上个月的时候，登州水师还在拦截天津商船呢！尔等直接把粮食征用了便可，哪里还用得着给他们钱？”
虎大威苦笑道：“……督师大人，若是真的如此就好了。那帮海商精明着呢，他们在海边修了寨子，直通码头，贩来的粮食都在大船上，买主给了钱才肯卸下来。如果我们派兵去抢，出兵少了，只怕打不破寨子——那寨子里有登州镇的贼兵把守。如果出兵多了，人家就直接上船出海跑了……”
——很显然，虎大威在得知此事之后，肯定也有过白拿粮食不给钱的打算，可惜未能如愿。
得知这股贩粮的海商似乎无法强抢，而确实跟登州叛军有关系之后，洪承畴一时间也有些迟疑，生怕因为跟叛贼扯上关系，而被御史弹劾。但如今秦军的缺粮问题已经刻不容缓，再拖下去只怕是要哗变，而京师那边也是摇摇欲坠，危在旦夕……朝廷那边应该不会再吹毛求疵了吧！洪承畴不太自信地如是想道。
总之，为了解决大军粮秣匮乏的燃眉之急，洪承畴最终还是决定去大沽口找海商买粮。然后，因为如今秦军断粮在即、军心浮动，当真是一刻也耽搁不得，洪承畴生怕在使者往来、讨价还价之中浪费时间，干脆带上了中军督标营，亲自赶往大沽口筹粮，什么体面尊卑都不顾了，只求以最快速度把粮食搞来。
然而，洪承畴万万没有料到的是，他前脚刚一离开，天津这边后脚马上就爆发了一场塌天大祸……
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北直隶，永平府，乐亭县
伴随着呜呜的牛角号声和震天的隆隆战鼓，数万大军犹如一条蜿蜒的长龙，正沿着通往京师的官道，向着西南方向缓缓前进。无论是骑兵还是步兵，绝大多数士兵看上去都是一般的虎背熊腰，光溜溜的头顶后面挂着一根细细金钱鼠尾，很多人的脸上还都有伤疤，目光中总是透露着凶残和暴虐的气息。
温暖的秋日之下，官道两边一望无垠的田野中荒草丛生，不时可见白森森的骨骸，还有被焚烧的焦黑废墟。而这条年久失修的道路之上，亦是坑洼起伏，以至于细微的尘土飞腾起来，然弥漫纷舞，涌入士兵与牲口的眼睛、耳朵、鼻孔里面，走在前边的士兵还可以勉强忍耐，后队士兵已经完全笼罩在粉尘之中，不得不要么离开大路走在两边，以避开尘土。要么就用衣服遮住口鼻，眯缝着眼睛向前面猛进。
然而，尽管一路走得灰头土脸，但这些女真兵全军上下还是极为兴高采烈，上到八旗旗主、贝勒都统，下到包衣汉军，都对如今的空前胜利而满心激动，甚至憧憬和期盼起了打进北京城之后的丰富战利品。
而率领这支军队的后金君主皇太极，更是志得意满，仿佛看到天下至尊的宝座已经在前方向自己招手：
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