随着神话传说的发展，树逐渐成为生命力流动的中心，成为连接自然世界与超自然世界的纽带。生于冥府之水，经过世间，一直延伸到天宫的生命之树的传说，使树的这一象征含义日趋完善。生命之树在世界各地广为人们接受，代表整个创世体系。许多传说中的生命之树都扎根于某座神山，或生长在天堂之中，从其根部涌出带来精神养料的泉水。蛇也盘踞在其根部，象征着从大地汲取的能量呈螺旋形上升，当然，巨蛇也是破坏力的代表。而鸟儿则栖息在树冠的枝杈上，象征着天空中的信使或灵魂。通过生命之树，人性能够从其较为普通的层面上升到较高层面，得到神启，灵魂获得拯救，也可以摆脱人世间的轮回。
生命之树的外形本身就是进化的象征——树枝代表变异，而树干则代表进化进程中的同一性。在印度绘画中，从宇宙之蛋中发芽生长的树是婆罗贺摩创造这个五彩缤纷的世界的象征。
在犹太教神秘哲学体系和其他神秘学说中，宇宙之树生长的方向刚好相反，它的根部从上天吸取精神能量，再向外、向下延伸至大地。
生命之树多为一些可提供食物的树——中国的桃树、埃及的西克莫无花果树、伊朗的杏树以主中东其他地区或闪米特传统中的橄榄树、棕榈树和石榴树。它们能够代表整个宇宙，其来源较为简单：这些不同的树种都是多产的大地母亲的化身。祈求子孙繁衍的宗教仪式通常都以某些落叶树为中心，冬天树枝光秃，春季重又开花，这很自然就使人们联想到了四季的更替轮回。当然生命之树也并不一定是可提供食物的树，一个例外便是小亚细亚和希腊、罗马对阿提斯神的崇拜，它的象征是长生不老的主要标志——松树。人们将松树皮剥去，再在上面缠上羊毛布条，来祭奠阿提斯神的死、庆祝他的再生，这可能就是源于树木的祈求繁荣富足的宗教仪式“五朔节”的由来。
成对出现的树或主干分杈的树常常是二元对立原则的象征。在近东地区的二元象征符号中，死亡之树必与生命之树同时出现。还有《圣经》中的智慧树，夏娃在伊甸园中偷吃了智慧果，能分辨善恶，却使人类受到了死亡的诅咒。
在春季祈求子孙繁衍的仪式中，各种树木的象征含义通过其树枝表现出来，因此，游行时挥舞着的棕榈枝或橄榄枝是胜利的象征；凯尔特民族中寄生属植物的枝叶则成为再生的标志，广为人们接受。长期以来，木头也具有了保护神的象征含义，其来源可能在于古代人们对善良的树神的崇拜和人们对树木作为母性哺育含义的仰。在印度传统中，木是构成世间万物的原始物质——即婆罗贺摩。
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